春日大社

春日大社は768年、当時政治の権力を握っていた藤原氏によって、平城京の守護と一族の繁栄を願って創建されました。茨城の鹿島神宮、千葉の香取神宮、そして大阪の枚岡神社から四柱の強力な神々を招き、御蓋山（みかさやま）の麓に祀ったのが始まりです。以来、藤原氏の氏神として、また国家を鎮める社として、朝廷からも篤い崇敬を受けてきました。

伊勢神宮と同様に、春日大社にも20年に一度社殿を修繕する「式年造替（しきねんぞうたい）」の制度があり、1,200年以上にわたり建築様式や伝統技術が守られてきました。境内を埋め尽くす燈籠の数々は、藤原氏をはじめとする貴族から庶民に至るまで、多くの人々が捧げてきた祈りの積み重ねであり、この社の長い歴史と深い信仰を物語っています。

最大の見どころは、境内に並ぶ約3,000基もの燈籠です。参道には苔むした石燈籠が約2,000基立ち並び、回廊には約1,000基の釣燈籠が吊るされています。これらすべてに火が灯されるのは年に二回、節分と中元（8月）の「万燈籠（まんとうろう）」の時だけですが、昼間でもその圧倒的な数と静謐な佇まいは参拝者を魅了します。

奈良公園から続く参道では、たくさんの野生の鹿に出会うことができます。鹿島神宮の神様が白鹿に乗って来られたという伝説から、春日大社では鹿を「神の使い」として大切に保護してきました。国の天然記念物にも指定されている鹿たちは、参拝客から「鹿せんべい」をもらうと丁寧に丁寧にお辞儀をすることもあり、奈良ならではの心温まる光景として親しまれています。

2月の節分と8月14・15日に行われる「万燈籠」は、境内すべての燈籠に火が灯される幻想的な行事です。暗闇の中に浮かび上がる無数の光の列は、別世界のような美しさです。また、12月の「春日若宮おん祭」は、800年以上一度も絶えることなく続いている伝統行事で、古典芸能の数々が奉納される「生きた芸能の博物館」とも称される貴重な祭典です。